A los 18 le llegó la hora de escoger una carrera universitaria y la elección recayó en Derecho. A la par de los estudios estaban los coches y pronto encontró el apoyo de sus “ídolos” quienes se transformaron en referentes. En 1980 intervino por primera vez en un rally, el Shalymar, que se disputó en Madrid, a bordo de un Renault 5 TS del Grupo 1. Ese mismo año optó por dejar los libros de lado para dedicarse de lleno a su pasión.

Un año más tarde, 1981 corrió con el mismo coche en la Subida a la silla de Felipe II obteniendo el octavo puesto en su categoría. Al ver sus cualidades conductivas Juanjo Lacalle lo convenció para que se inscribiera en un nuevo torneo: el I Trofeo SEAT Panda, incluso fue el propio Lacalle quien le compró el coche. Sainz les está muy agradecido a sus dos viejos amigos ya que Oroño fue quien lo guió como piloto, le enseñó secretos del manejo y de la toma de apuntes (tarea del navegante).

Su primera temporada completa de rally nacional no pudo ser mejor: ganó la Copa SEAT Panda y su nombre empezó a hacerse conocido. Ni SEAT ni Renault se arriesgaron a perderse la oportunidad de contratar a este nuevo valor y ambas automotrices lo llamaron. La española como piloto de un Panda Grupo 2 de rally y la francesa como piloto oficial de la Red Renault de Madrid. Esto le sirvió a Sainz para sumar experiencia tanto en competencias de rally como en pista. Así alcanzó el sub-campeonato en la Copa Renault Iniciación de 1981 al mando de un R 5 TS. Dos años más tarde se adjudicó la Copa Renault 5 Sub 21 y el Rally Renault 5 Turbo. Este último certamen le brindó a Sainz el contacto con un vehículo del Grupo 4 equipado con un motor turbo que desarrollaba 200CV